据本民族传说及历史记载，普米族先民为远古时代居住于青藏高原甘青一带巴颜喀拉山周围地区的古羌人。为寻找更适宜生活的乐土，普米族先民从高寒地带沿着金沙江。雅砻江之间的谷地，逐渐向南迁徙到温暖低湿的川、滇边境地区，逐水草丰茂的地方而居，曾在四川西大渡河两岸及雅砻江流域形成号称“百余国，户百三十万，人口六百万以上”的白狼般木等氏族部落联盟。《三国志?张嶷传帅记载的汉时生活在“定笮县”（即今木里、盐源地区），与“摩沙夷”同烧“鸡尿盐”的“夷帅般木王”当是普米族的部落王。“般木——普米”亦属同音异写，其语音基本是对应的。汉代，白狼般木已分布到滇西北边境，唐蕃冲突时期，金沙江、雅砻江两江中游一带般木随吐蕃势力推进到滇西北金沙江两岸各县。